Alergia alimentaria o intolerancia digestiva: cómo distinguirlas en perros y gatos

Qué pasa en el cuerpo en cada caso

En la alergia alimentaria interviene el sistema inmune. El cuerpo confunde una proteína del alimento con una amenaza y reacciona con inflamación. No se trata de un ingrediente raro ni de mala calidad: suele ser una proteína común y corriente.

En la intolerancia digestiva, en cambio, el sistema inmune no participa. Lo que hay es una dificultad para digerir algún componente del alimento. El caso mejor documentado es la intolerancia a la lactosa. El animal, igual que muchas personas adultas, produce poca lactasa, la enzima que digiere el azúcar de la leche, y ese azúcar llega sin digerir al intestino, donde fermenta.

Una alergia se controla evitando por completo el alimento que la causa, mientras que muchas intolerancias dependen de la cantidad y de qué tan digerible sea el alimento. En esos casos, a veces basta con dar porciones moderadas o cambiar a una fuente del mismo nutriente que se digiera mejor.

Ahora bien, la ciencia veterinaria todavía no ha establecido qué mecanismo inmune hay detrás de la mayoría de las reacciones alimentarias en perros y gatos. Puede ser una reacción mediada por anticuerpos IgE (la alergia clásica, en la que se libera histamina), una reacción mediada por células o una mezcla de las dos, y en la práctica pocas veces se sabe cuál es. Por eso en dermatología veterinaria se prefiere hablar de reacción adversa al alimento, un término general que incluye alergias e intolerancias. En un paciente concreto no siempre se puede saber con certeza cuál de las dos tiene.

Qué síntomas produce cada una

Se suele decir que si el problema es de piel, es alergia, y si es del estómago, es intolerancia. Esa regla se queda corta: las dos pueden dar síntomas en la piel y en el sistema digestivo, y muchos se comparten.

Más frecuentes en la alergia: picazón intensa que se mantiene todo el año, enrojecimiento en el vientre y las axilas, otitis que se repiten, dermatitis miliar (granitos con costra, frecuentes en gatos) y lamido excesivo de las patas. También puede haber vómito y diarrea crónica.

Más frecuentes en la intolerancia: gases con olor fuerte, heces blandas o líquidas, abdomen distendido y vómito relacionado directamente con lo que comió. Por lo general no afecta la piel, aunque un malestar digestivo que se prolonga puede terminar notándose en el pelaje.

¿Cuánto tardan en aparecer los síntomas?

Una idea muy extendida es que la intolerancia da síntomas en cuestión de horas y la alergia tarda días o semanas. Algo de cierto tiene, pero los estudios dan cifras más precisas.

Olivry y Mueller revisaron 13 estudios en los que se les volvió a dar el alimento problemático a perros y gatos con alergia alimentaria ya diagnosticada (234 perros y 83 gatos en total). Con esos datos calcularon cuánto tardan en volver los síntomas de piel. Algunos animales reaccionaron desde el primer día, pero la mayoría tardó más:

• Perros: la mitad tuvo síntomas en los primeros 5 días y el 90 %, en los primeros 14.
• Gatos: la mitad tuvo síntomas en los primeros 4 días y el 90 %, en los primeros 7.

Así que, en promedio, la alergia sí tarda más en manifestarse, pero la diferencia no es de horas contra semanas. Una intolerancia puede dar síntomas en minutos u horas, y un brote alérgico completo suele aparecer en unos días, con un margen de hasta dos semanas. Además, el tiempo depende del tipo de reacción: una alergia clásica mediada por IgE puede aparecer igual de rápido que una intolerancia.

El tiempo, entonces, sirve como pista, pero no alcanza para diagnosticar. Anotar qué comió tu mascota y cuándo empezaron los síntomas ayuda mucho; lleva esas notas a la consulta y revísalas con tu veterinario.

¿Sirven las pruebas de sangre o de saliva?

Por ahora, no son una buena herramienta para diagnosticar una alergia alimentaria. Muchas de estas pruebas miden anticuerpos IgE, y como no se sabe si la mayoría de las reacciones alimentarias en perros y gatos dependen de esos anticuerpos, el resultado puede no tener relación con lo que le pasa a tu mascota. Además, dan muchos falsos positivos. En los estudios que las compararon con el diagnóstico por dieta de eliminación, salieron positivas en animales sanos y señalaron alimentos que no coincidían con el alérgeno que se identificó después.

Hoy, el consenso veterinario es que el único método confiable es la dieta de eliminación seguida de una prueba de provocación, en la que se vuelve a dar el alimento sospechoso para ver si los síntomas regresan.

Cómo funciona la dieta de eliminación

Durante la dieta de eliminación, tu mascota come únicamente lo que indique el veterinario: por lo general, un alimento con una proteína nueva para ella o una dieta hidrolizada.

Cuánto debe durar

Esta fue la pregunta de la primera revisión de Olivry y Mueller. Analizaron los estudios que registraron cuánto tardaban en mejorar 209 perros y 40 gatos con alergia alimentaria durante la dieta de eliminación. En los gatos, la mitad estaba sin síntomas a las 4 semanas, el 80 % a las 6 y el 90 % a las 8. En los perros la mejoría fue un poco más rápida. A las 8 semanas, los síntomas habían desaparecido en más del 90 % de los perros y gatos, y por eso ese es el mínimo recomendado. Si la dieta se suspende antes, puede parecer que no funcionó cuando en realidad le faltaba tiempo.

Qué proteína elegir

Una proteína "nueva" es una que tu mascota nunca ha comido. En Colombia, el cordero, el cerdo, el pato o el conejo pueden servir, porque aparecen menos que el pollo o la res en los alimentos comerciales. Pero que una proteína sea poco común en el mercado no garantiza que tu mascota no la haya probado. Antes de elegir, repasa todo lo que ha comido, incluidos premios y sobras de la mesa.

Dietas hidrolizadas

Son otra opción con buen respaldo, especialmente cuando no es fácil encontrar una proteína que tu mascota no haya comido. En estas dietas la proteína se divide en fragmentos tan pequeños que el sistema inmune no debería reconocerlos. Eso sí, importa qué tanto se haya hidrolizado. En un estudio en perros con alergia confirmada al pollo, ninguno reaccionó a un hidrolizado extenso de pluma de ave (fragmentos de menos de 1 kDa), pero algunos sí reaccionaron a un hidrolizado parcial.

Cuidado con los premios y alimentos "hipoalergénicos"

En otra revisión, los dos especialistas reunieron los estudios de laboratorio que analizaron qué contienen realmente los alimentos comerciales para mascotas. En los de "ingredientes limitados", que son los que se suelen usar en dietas de eliminación, entre el 33 % y el 83 % de los productos tenían ingredientes que no aparecían en la etiqueta, dependiendo del estudio. Cualquier alimento por fuera del plan puede echar a perder semanas de esfuerzo, así que mientras dure la dieta no le des nada distinto a lo indicado, ni siquiera un premio.

¿Cuál es el alérgeno más común en perros?

Mucha gente cree que es el pollo, por ser la proteína más usada en la industria. Suena lógico, pero los datos no lo confirman.

Olivry y Mueller también estudiaron esta pregunta. Reunieron los casos publicados de perros y gatos con alergia alimentaria confirmada en los que se identificó qué alimento la causaba: 297 perros y 78 gatos en total. En los perros, estos fueron los más frecuentes:

La res ocupa el primer lugar y el pollo, el tercero. La idea de la sobreexposición sigue siendo válida, porque la res también es de las proteínas más usadas en el alimento comercial. En gatos, como explicamos en nuestra guía de alergias en gatos, la res también encabeza la lista (18 %), seguida del pescado (17 %) y el pollo (5 %).

Este dato también sirve al final de la dieta de eliminación. En la misma revisión recomiendan que, cuando llegue el momento de volver a introducir alimentos uno por uno, se empiece por la res y los lácteos, porque son los que más reacciones causan.

Las cifras corresponden a los casos con alergia alimentaria confirmada incluidos en la revisión citada; no representan el porcentaje de todos los perros que son alérgicos.

Qué papel juega la alimentación

Si se confirma una alergia, hay que evitar por completo el alimento que la causa, de por vida o hasta que el veterinario vuelva a evaluar. No hay una cantidad segura. Con una intolerancia, en cambio, muchas veces basta con cambiar a una fuente más digerible de ese nutriente o ajustar la cantidad, sin tener que eliminarlo del todo.

Hay nutrientes que ayudan, aunque no reemplazan el diagnóstico. Los omega 3 tienen un efecto antiinflamatorio documentado y los omega 6 contribuyen a mantener la barrera de la piel (lo explicamos en detalle en nuestra guía sobre parásitos y piel en gatos).

El colágeno también se ha estudiado como apoyo para la barrera intestinal. Cumple una función estructural en el cuerpo y hay investigación preliminar prometedora sobre los péptidos de colágeno y la salud intestinal, pero la evidencia en perros y gatos con reacciones adversas al alimento todavía es limitada. Por ahora lo vemos como una ayuda razonable, no como un tratamiento comprobado.

Para cerrar

Aunque a veces se parezcan, la alergia y la intolerancia son problemas distintos. Fijarte en cuándo aparecen los síntomas y cuáles son te da pistas, pero para saberlo con certeza hace falta una dieta de eliminación bien hecha, con tu veterinario acompañando el proceso.